Kebanyakan
orang mengenal sejarah komputer yang pertama kali dibuat adalah ENIAC.
Komputer ENIAC, yang merupakan komputer elektronik yang mempunyai bobot
seberat 30 ton, panjang 30 m dan tinggi 2.4 m dan membutuhkan daya
listrik 174 kilowatts. Padahal komputer digital pertama sebenarnya
adalah ABC (Atanasoff-Berry Computer). Namun ketenarannya menjadi pudar
setelah 'diserobot' ENIAC.
Di era teknologi informasi dan
komunikasi yang pesat sekarang ini, komputer termasuk salah satu piranti
wajib yang tidak dapat diabaikan. Kini piranti yang pada dasarnya hanya
untuk membantu proses berhitung (to compute) ini telah sangat ampuh dan
multiguna. Merampungkan pekerjaan kantor, menikmati musik dan film,
hingga memainkan game dapat dilakukan menggunakan alat ini. Begitu pula
menjelajah internet dan bertukar data antar pengguna yang terpisah jarak
ribuan kilometer.
Vincent Atanasoff Sang Penemu Komputer Pertama
Vincent
Atanasoff lahir pada 4 Oktober 1903 di Hamilton, New York, namun
dibesarkan di Brewster, Florida. Sejak kecil Atanasoff telah menunjukkan
ketertarikannya pada matematika. Anak seorang insinyur listrik ini pun
tak mengalami banyak hambatan saat mereguk ilmu di bangku sekolah.
Bahkan pendidikan menengahnya (setara SMA) diselesaikannya dalam waktu
dua tahun saja.
Selepas
itu Atanasoff melenggang ke University of Florida untuk menekuni bidang
kelistrikan. Mungkin kekaguman pada sang ayah melandasi pilihannya ini.
Di usia 22, dia lulus dengan menggondol gelar Bachelor of Science. Tak
main-main, nilainya pun sempurna, A untuk semua bidang studi.
Selanjutnya
Atanasoff melanjutkan studi tingkat master di Iowa State College. Di
sini Atanasoff menekuni bidang matematika. Tak perlu waktu panjang,
Atanasoff merampungkan studinya hanya dalam waktu satu tahun. Gelar
master pun ia sabet di usianya yang ke-23 pada 1926.
Seakan
tak puas, Atanasoff melanjutkan lagi studinya untuk mencapai tingkat
doktor. Kali ini fisika menjadi pilihannya. Selama empat tahun Atanasoff
berjuang meneliti seluk beluk helium. Akhirnya pada 1930, dengan
mengusung tesis berjudul The Dielectric Constant of Helium studi
formalnya pun rampung. Gelar Ph.D. bidang fisika teori ia peroleh di
usia 27 dari University of Wisconsin.
Pengganti Kalkulator
Saat
menempuh studi doktornya, Atanasoff sering kali merasa buntu ketika
harus menghitung menggunakan kalkulator mekanik. Meski termasuk mesin
hitung tercanggih di era itu, Atanasoff merasa bahwa harus ada solusi
lain untuk menggantikan kalkulator tersebut.
Pada
1936, Atanasoff berhasil membuat kalkulator analog. Alat ini dibuatnya
setelah mempelajari cara kerja kalkulator mekanik Monroe dan
mengkanibalnya serta menggabungkannya dengan tabung IBM. Alat hitung
analog ini dapat bekerja baik. Meski demikian, hal itu tak memuaskannya.
Keterbatasan
sistem mekanik dan analog membuat Atanasoff berpikir untuk menggunakan
pendekatan digital. Namun, ide ini ternyata tak mudah dilaksanakan.
Setelah hampir satu tahun mencoba mengimplementasikan gagasannya,
Atanasoff merasa menemukan jalan buntu. Puncaknya terjadi saat musim
dingin pada 1937.
Setelah
penat berkutat di laboratorium, Atanasoff bermaksud mendinginkan
otaknya agar tak 'meledak' hanya gara-gara buntu pikiran. Ia pun segera
mengambil mobilnya dan menyusuri jalan sambil menyegarkan diri. Namun
tak dinyana, saat berkendara itu ternyata otaknya terus bekerja dan tak
bisa berhenti memikirkan masalah yang sedang dikerjakannya. Hingga tak
terasa telah lebih dari 300 km panjang jalan yang ditelusurinya.
Akhirnya
Atanasoff memutuskan untuk berhenti di sebuah kedai. Di saat sedang
rileks itulah Atanasoff menerima 'pencerahan'. Berbagai ide segar datang
silih berganti menari-nari di otaknya. Salah satunya adalah matematika
binari dan logika Boolean. Solusi itu dianggapnya pas untuk komputer
digital yang sedang dirancangnya.
'Oleh-oleh'
berharga buah dari perjalanan ke Rock Island itu pun segera
dimatangkannya. Pada September 1939, Atanasoff mendapat suntikan dana
sebesar 650 dolar AS. Selain itu, ia pun mendapat bantuan tenaga dan
pikiran dari Clifford Berry, salah satu mahasiswanya yang sama-sama
gandrung akan solusi digital.
Komputer ABC
Atanasoff dan Berry segera mewujudkan
komputer impian mereka pada November 1939. Prototipe yang mereka buat
ternyata dapat bekerja. Atanasoff menamakan mesin hitung digitalnya itu
dengan ABC. Kependekan dari Atanasoff-Berry Computer.
Lebih
dari sekadar dapat bekerja, ABC pun ternyata lebih unggul dari mesin
hitung lain yang ada saat itu. Ini dibuktikannya dengan mampu
menyelesaikan 29 persamaan linear secara bersamaan. Dibutuhkan waktu
yang lebih singkat untuk mendapatkan penyelesaiannya dari ABC dibanding
mesin hitung lain.
Namun,
bila dibandingkan komputer modern saat ini, ABC sangatlah “primitif”.
Ia tak dilengkapi dengan CPU (central processing unit). ABC hanya
menggunakan tabung hampa (vacuum tube) untuk mempercepat proses
kalkulasi. Salah satu hal dari ABC yang tetap diterapkan pada komputer
modern adalah pemisahan memori dari bagian komputasi. Ini seperti halnya
memori DRAM sekarang.
Pada Desember 1940, dalam sebuah
pertemuan ilmiah di Philadelphia, Atanasoff berkenalan dengan John
Mauchly. Mauchly termasuk salah seorang pembicara yang tampil untuk
mendemonstrasikan kalkulator analog penganalisis data cuaca. Pada
perkenalannya itu Atanasoff menceritakan penemuan mesin ABC-nya pada
Mauchly. Atanasoff pun mengundang Mauchly untuk mengunjunginya di Iowa.
Selesai
pertemuan, Atanasoff bersama Berry mampir di Washington untuk
mengunjungi kantor paten. Mereka mencoba meyakinkan kantor paten bahwa
konsep yang diterapkan pada ABC benar-benar yang pertama. Ternyata
benar! Meski demikian, keduanya tak segera mematenkan ABC.
'Diserobot' ENIAC
Meski
ABC telah terbukti menjadi solusi alternatif untuk menggantikan
kalkulator, namun Atanasoff tak pernah sempat menyempurnakannya.
Panggilan negara yang membutuhkan tenaganya saat Perang Dunia
mengharuskannya meninggalkan Iowa. Mesin ABC yang berbobot ratusan
kilogram tak mungkin digotong ke tempat kerjanya yang baru di
Washington. Pengurusan paten ABC pun dipercayakannya kepada pegawai
administrasi di kampus Iowa. Namun, tampaknya hal ini tak pernah
dilaksanakan oleh sang pegawai.
Di
sisi lain, Mauchly semakin sering mengunjungi Atanasoff. Kunjungan itu
dimulai pada 1941 dan Mauchly mendapat kesempatan melihat ABC. Ia pun
mendapat banyak ide dari Atanasoff. Sebagai sesama peneliti, Atanasoff
tentu senang mendiskusikan berbagai hal kepada Mauchly. Ia pun tak
pernah ragu mengungkap berbagai konsep brilian yang dimilikinya. Namun,
selama kunjungannya itu Mauchly tak pernah menyebutkan kalau ia sedang
mengerjakan suatu projek komputer untuk dirinya sendiri.
Belakangan Mauchly berhasil membuat ENIAC. Sebuah komputer raksasa untuk Angkatan Darat
AS. Atas karyanya ini, Mauchly tak pernah menyebut Atanasoff sebagai
sumber inspirasinya. Begitu pun kenyataan bahwa Mauchly menyerap banyak
ilmu dari Atanasoff. Pada akhirnya masyarakat menjadi lebih mengenal
ENIAC sebagai komputer digital pertama, bukannya ABC.
Pertempuran di Pengadilan
Namun,
rupanya kebenaran tak pernah bisa disembunyikan. Kepeloporan Atanasoff
pada solusi digital terungkap saat terjadi sengketa hak paten ENIAC
antara Honeywell Inc. dan Sperry Rand yang membeli hak paten atas ENIAC
dari Mauchly pada 1951. Pertempuran keduanya di pengadilan baru tuntas
pada 19 Oktober 1973 saat hakim menyatakan bahwa paten atas ENIAC adalah
tidak benar dan Mauchly (bersama J. Presper Eckert) bukanlah pioner
komputer digital elektronik. Selain itu, hakim juga menyatakan bahwa
Mauchly bukanlah pemilik ide yang asli, tetapi mendapatkannya dari Dr
John Vincent Atanasoff.
Meski
keputusan itu secara tidak langsung ikut memberi kemenangan pada
Atanasoff, namun kebanyakan orang masih menganggap ENIAC sebagai
komputer digital pertama. Mungkin ini disebabkan karena persengketaan
itu kalah pamor dibandingkan kasus Watergate yang melibatkan Presiden
Nixon. ABC tetap tak banyak dikenal hingga Atanasoff tutup usia pada 15
Juni 1995.
